Siri perlumbaan satu tempat duduk tunggal wanita baharu Formula Satu tidak mengalami tekanan segera untuk menjana wang, menurut pengarah urusannya, kerana ia hanya menandakan fasa pertama dalam pelan atas ke bawah untuk memupuk kesaksamaan jantina merentas sukan permotoran.
Susie Wolff, yang mengetuai Akademi F1, berkata perlumbaan berorientasikan belia bukan semata-mata untuk mengembangkan bakat di tempat duduk pemandu, tetapi juga akan menceburi perlumbaan remaja dan kart untuk membawa lebih ramai wanita dan gadis ke semua sudut sukan.
“Ini bukan perkara wanita — kami memerlukan ini untuk menjadi satu perjalanan untuk sukan ini kerana saya fikir, jangka panjang, ini boleh menambah nilai kepada platform Formula Satu,” katanya. “Kami mempunyai banyak jarum untuk beralih tetapi, jika anda boleh mengubah persepsi dalam jangka pendek, maka, dalam jangka panjang, anda boleh melihat hasilnya.”
Siri baharu itu bermula pada penghujung April di trek Spielberg di Austria, dengan 15 pemandu daripada lima pasukan mengambil bahagian. Akademi F1 terdiri daripada tujuh perlumbaan hujung minggu secara keseluruhan, dengan perlawanan akhir bertepatan dengan perlumbaan F1 di Austin, Texas, pada bulan Oktober.
Kali terakhir pemandu wanita hampir mengambil bahagian dalam perlumbaan F1 sebenar adalah 31 tahun lalu, apabila Giovanna Amati gagal melayakkan diri ke Grand Prix Brazil. Walau bagaimanapun, ramai dalam sukan ini percaya lebih banyak boleh dilakukan untuk menjadikannya satu kemungkinan yang realistik pada masa hadapan.
“Kami bukan sahaja menyediakan platform untuk 15 wanita muda, visinya adalah sesuatu yang jauh lebih besar dalam jangka masa yang lebih panjang”, kata Wolff. “Kami benar-benar mewujudkan persekitaran yang memupuk untuk kemajuan. Tetapi kami juga pergi jauh ke peringkat akar umbi untuk meningkatkan kumpulan bakat.”
Wolff memulakan perlumbaan kompetitif pada usia lapan tahun dan beliau sendiri merupakan pemandu pembangunan untuk Williams F1 dari 2012-15. Dia kemudiannya menjadi pengetua pasukan Formula E pasukan Venturi Racing, dan memegang jawatan pengarah Akademi F1 baharu pada Mac tahun ini.
15 pemandu dari lima pasukan mengambil bahagian pada April di trek Spielberg di Austria © Formula 1 melalui Getty Images
Seperti yang ditemui Wolff semasa dia berada di tempat duduk pemandu, kos telah lama menjadi penghalang utama bagi mereka yang ingin berlumba secara profesional. Dengan Akademi, F1 telah cuba mengurangkan halangan kewangan, sambil memberi pemandu muda sebanyak mungkin masa di trek.
Untuk melakukan itu, F1 menyediakan subsidi untuk setiap kereta sebanyak €150,000, yang mana pemandu individu kemudiannya mesti dipadankan dengan pembiayaan mereka sendiri. Wang selebihnya datang daripada pasukan. F1 mengatakan ini mewakili pengurangan ketara dalam kos pemandu berbanding siri perlumbaan serupa yang lain.
Kereta itu sendiri adalah sama dan menggunakan casis yang sama seperti yang terdapat pada litar junior F4 — dipilih kerana kosnya yang agak rendah dan kemudahan penyelenggaraan.
31 tahun
Masa sejak seorang wanita hampir berada di grid F1
Harapan adalah untuk pemain berprestasi terbaik di Akademi untuk melangkah ke F3 atau lebih mungkin F4, di mana mereka akan bersaing dengan rakan lelaki mereka.
“Kami mahu memastikan sesiapa sahaja yang menang musim ini meneruskan ke langkah seterusnya dalam kerjayanya”, kata Wolff, walaupun dia mengakui bahawa prospek untuk melihat pemandu wanita mencapai grid F1 masih tinggal lapan hingga 10 tahun lagi.
Tetapi pihak penganjur telah mengecam kerana memutuskan untuk tidak menyiarkan perlumbaan pembukaan secara langsung — sebaliknya memilih untuk menyiarkan sorotan perlumbaan Akademi yang telah disunting di saluran YouTube utama F1 selepas acara itu. Pakej daripada peraduan sulung itu setakat ini telah mendapat kira-kira 278,000 tontonan.
Setelah siri ini sejajar dengan kalendar F1 mulai 2024 dan seterusnya, namun, cita-citanya adalah untuk pertandingan itu ditayangkan secara langsung.
Susie Wolff, Pengarah Urusan Akademi F1 bercakap dengan tempat ketiga Bianca Bustamante dari Filipina © Formula 1 melalui Getty Images
Buat masa ini, membuat wang bukanlah kebimbangan utama. Tahun lepas, Siri W, satu lagi litar perlumbaan wanita, terpaksa mengurangkan musimnya selepas menghadapi masalah kewangan. Beberapa pemandunya kini berlumba di Akademi F1, manakala Jamie Chadwick — juara Siri W tiga kali — telah berpindah ke AS untuk memandu dalam pertandingan Indy NXT untuk Andretti Autosport.
278,000
Bilangan tontonan untuk perlumbaan Akademi di saluran YouTube F1
Pelajaran telah dipelajari daripada masalah Siri W, kata Wolff, dan terdapat realisme tentang cabaran menanjak untuk litar perlumbaan baharu yang semua wanita yang ingin menjana pendapatan yang mencukupi untuk membiayai dirinya sendiri.
Jangka panjang, Wolff percaya Akademi boleh menarik rakan kongsi komersial untuk membantu menjadikannya perniagaan yang mampan. Tetapi, dengan sokongan ketua eksekutif F1 Stefano Domenicali dan syarikat induk F1 Liberty Media, tumpuan segera adalah untuk membangunkan konsep dan menjadikannya berfungsi.
“Kami mempunyai kemewahan untuk mempunyai komitmen penuh F1, Stefano dan Liberty, yang bermakna kami tidak berada di bawah mana-mana [commercial] tekanan”, jelas Wolff. “Ini tidak akan gagal. Ia mempunyai terlalu banyak asas yang kukuh dan terlalu ramai orang di belakangnya yang ingin melihatnya berjaya.”
Dia menambah: “Pemesejannya ialah: mari kita perbetulkan perkara ini. Jika itu bermakna ia memerlukan lebih banyak pelaburan pada mulanya, maka itu akan berlaku.”
Dari segi sasaran, Wolff mahu melihat pemandu terbaik dari Akademi terus maju melalui sistem, tetapi dia juga mahu melihat tanda-tanda bahawa peluang telah terbuka di luar trek.
“Kami di sini bukan untuk membuka pintu kepada setiap wanita muda yang cuba menceburi sukan ini. Kami perlu mendapatkan yang paling berbakat, dan kami perlu membantu mereka naik ke peringkat.”
Sama ada rancangan itu berfungsi sepatutnya menjadi jelas dalam masa dua hingga tiga tahun, fikir Wolff. “Kami jelas telah melihat apa yang berlaku dan tidak berjaya, jadi saya fikir ia akan menjadi agak jelas jika apa yang kami lakukan menghasilkan kesan yang kita semua harapkan [for],” dia berkata.
