Dalam video berdurasi 45 minit yang Warren Buffett menunjukkan beribu-ribu pemegang saham Berkshire Hathaway hujung minggu ini, seorang pelabur menceritakan mimpi ngerinya yang paling teruk: tajuk utama berbunyi “Buffett Kicks Bucket”.
Kebimbangan tentang berapa lama pemain berusia 92 tahun itu akan menerajui Berkshire telah mengintai pelaburnya selama bertahun-tahun. Tetapi pada mesyuarat tahunan tahun ini di Omaha, mereka mendapat pandangan terbaik mereka tentang lelaki yang Buffett anggap sebagai jawapan kepada soalan penggantian: Greg Abel, naib pengerusi perniagaan syarikat di luar insurans berusia 60 tahun.
Pada acara yang sama pada 2022, Abel yang pemalu media dapat berjalan di sekitar tingkat konvensyen tanpa disedari. Tetapi tahun ini Abel – pewaris yang jelas untuk mengetuai konglomerat $710bn yang termasuk kereta api BNSF, pengendali jet peribadi NetJets dan syarikat insurans Geico, serta kumpulan awam dan swasta lain yang telah melabur Berkshire selama bertahun-tahun – telah dikelilingi oleh berpuluh-puluh orang mengharapkan gambar bersama. Dia meluangkan masa bersama masing-masing, berterima kasih kepada mereka kerana hadir.
“Beberapa tahun lalu saya agak kecewa kerana mereka tidak meletakkannya di atas pentas atau di hadapan kamera,” kata Darren Pollock, pengurus portfolio di Cheviot, pelabur Berkshire. “Orang ramai semakin mengenalinya dengan lebih dekat. . . Kita perlu melihat siapa generasi akan datang apabila Warren berusia 92 tahun dan Charlie [Munger, Berkshire’s long-term business partner] ialah 99.”
Bagaimana Abel dilihat adalah kritikal, paling tidak kerana reputasi Berkshire — seiring dengan Buffett — telah mendapat kuasa pelaburan yang pertama melihat tawaran, meyakinkan potensi sasaran bahawa mereka akan diuruskan dengan lebih baik di bawah Berkshire daripada pembida saingan dan, beberapa penganalisis telah berhujah, membenarkannya mendedahkan maklumat kewangan yang lebih sedikit tentang bahagiannya atau terlibat secara kurang rela dengan pemegang sahamnya berbanding syarikat biasa yang didagangkan secara awam.
Abel kelihatan lebih yakin berbanding sebelum ini dalam jawapannya kepada soalan pemegang saham, walaupun dia tidak mempunyai daya tarikan rakyat Buffett. Dia dikritik mengenai prestasi BNSF, yang mengalami tergelincir pada Mac, dan bercakap secara berpengetahuan mengenai kejadian berasingan selepas landasan kereta api didapati menceroboh tanah suku selama hampir sedekad. Seorang pelabur berkata mereka bimbang Berkshire tidak mempunyai sistem untuk menangani apa yang mereka panggil “tingkah laku tercela” di BNSF.
Abel berkata kritikan itu adalah sah, bahawa pengajaran telah dipelajari dan bahawa tuntutan mahkamah itu menekankan bahawa BNSF perlu hidup dengan komitmennya. “Terdapat beberapa kerosakan asas. . . Kami telah mengadakan perbincangan penting dengan puak yang ingin menyelesaikan isu itu, menyedari kami jelas mendapat manfaat daripada memindahkan kereta api tersebut,” katanya.
Kemasukan pantas dan terus terang mengikut model yang Buffett mengingatkan pemegang saham Berkshire setiap tahun: kesaksiannya di kongres 1991 yang terkenal mengenai skandal perdagangan bon di Salomon Brothers yang hampir menjatuhkan bank pelaburan itu. “Kehilangan wang untuk firma dan saya akan memahami; kehilangan secebis reputasi untuk firma itu dan saya akan menjadi kejam,” katanya.
Abel juga bercakap mengenai rancangan pemilik utiliti Berkshire Hathaway Energy $70bn projek dalam dekad akan datang apabila ia beralih kepada sumber kuasa boleh diperbaharui termasuk angin dan solar. “Apabila kami menggunakan modal itu, kami jelas memperoleh pulangan ke atas ekuiti,” katanya. “Tetapi ia akan menjadi perjalanan yang panjang.”
Pollock berkata Abel telah menunjukkan dirinya sebagai pengendali yang tidak masuk akal. Melihat Abel bercakap melalui pulangan projek modal itu sendiri patut diberi perhatian, tambahnya, memandangkan Buffett telah lama berkata pejabat rumah Berkshire bertanggungjawab untuk peruntukan modal, bukan operasi perniagaan.
Pengalaman Abel menerajui BHE dan pendekatan langsungnya dengan berpuluh-puluh perniagaan Berkshire juga mungkin bermakna dia akan menjadi pengurus yang lebih aktif daripada Buffett — mungkin menyasarkan sinergi atau pertalian antara anak-anak syarikat, sesuatu yang Buffett tidak pernah berusaha untuk memupuk.
Sebagai tanda potensi itu, tahun lepas BHE mengumumkan ia akan membangunkan tapak pembuatan yang dikuasakan oleh tenaga boleh diperbaharui, dengan kumpulan komponen logam milik Berkshire, Precision Castparts bersetuju untuk menjadi perniagaan pertama yang mengambil ruang angkasa.
“Terdapat peluang besar untuk perniagaan Berkshire untuk bekerjasama,” kata Chris Rossbach, ketua pegawai pelaburan di pengurus dana J Stern & Co. “Warren Buffett bercakap tentang banyak faedah [for] syarikat untuk menjadi sebahagian daripada perniagaan jangka panjang Berkshire, tetapi peluang untuk nilai tambah ini bukanlah sesuatu yang telah dibincangkannya.”
Pengurus beberapa perniagaan Berkshire berkata bahawa Abel telah mengambil pendekatan yang lebih praktikal. Pada bulan Mac, Abel melawat ketua eksekutif Brooks Running Jim Weber untuk melihat perniagaan kasut, manakala syarikat mainan yang baru diperoleh Jazwares telah melaporkan keputusannya setiap bulan kepada Abel dan pasukannya.
“Warren membesar dengan semua perniagaan,” kata Abel kepada CNBC bulan lepas. “Saya terpaksa mempelajari perniagaan dan industri mereka, yang bermakna akan ada dialog aktif dengan pengurus. Dan itu membantu serta-merta.”
Pelabur masih mendambakan lebih banyak pandangan tentang Abel atau eksekutif yang akan mengelilinginya, termasuk Todd Combs dan Ted Weschler, yang sudah menguruskan sebahagian daripada portfolio saham Berkshire bernilai $328 bilion dan dijangka akan mempunyai lebih banyak pengawasan apabila Buffett berlepas.
“Hampir mustahil untuk bermula sebagai Warren Buffett: yang mengambil masa bertahun-tahun dan bertahun-tahun orang mengenali anda,” kata Rhys Williams, ketua strategi di Spouting Rock Asset Management. “Tiada siapa yang menggantikan Warren Buffett, tetapi mereka akan menjadi pelayan yang terpuji.”
Buffett telah menetapkan pentas untuk penggantinya, menyediakan pelan tindakan dalam lebih daripada 50 surat kepada pemegang saham selama beberapa dekad dan dalam jawapannya di mesyuarat tahunan Berkshire.
“Rangka kerja telah dibentangkan,” kata Abel pada hari Sabtu, bercakap di atas pentas bersama Buffett, Munger dan Ajit Jain, naib pengerusi operasi insurans Berkshire. “Kami tahu bagaimana . . . anda dan Charlie telah menghampirinya dan [I] benar-benar tidak nampak rangka kerja itu berubah.”
Buffett memberitahu pemegang saham bahawa Abel telah membuktikan dirinya sebagai pengagih modal dan dia tidak mempunyai alternatif untuk mengetuai syarikat itu.
“Saya tidak mempunyai pilihan kedua,” kata Buffett. Dia menambah: “Jika sesuatu berlaku kepada Greg, saya akan memberitahu pengarah mereka mempunyai masalah.”
