Impian kosmik Eropah mempunyai masalah jutawan

Sinéad O’Sullivan ialah penyelidik kanan di Institut Strategi dan Daya Saing Harvard Business School.

Pemfailan muflis Bab 11 Virgin Orbit membawa cita-cita Eropah untuk perkhidmatan pelancaran angkasa tempatan kembali ke Bumi, dengan hebat.

Walaupun sambutan hebat untuk pelancaran roket pertama di tanah British – disubsidi oleh kerajaan UK – syarikat permulaan yang diasaskan Richard Branson gagal mencapai matlamatnya untuk mencapai orbit yang diperlukan, menggerakkan penutupan penuh perniagaan.

Pasti, kegagalan roket adalah bahagian yang tidak dapat dielakkan daripada industri berintensif modal yang sangat berisiko yang dikelilingi oleh model teknikal dan perniagaan yang tidak diketahui. Tetapi jika usaha angkasa lepas yang disokong oleh bilionair saingan SpaceX dan Blue Origin berterusan walaupun menghadapi masalah sedemikian, mengapa Virgin Orbit tidak?

Tetapi boleh dikatakan, bukan pelancaran Virgin Orbit yang gagal pada bulan Januari yang menyebabkannya kini berhenti beroperasi — hari-harinya telah dihitung lama sebelum itu. Pasukan eksekutif mula memasukkan paku ke dalam kerandanya pada 30 Disember 2021 — pada hari ia diumumkan kepada umum melalui SPAC.

Masalah dengan berinovasi di pasaran awam adalah mudah: anda tidak boleh. Dan ada sebab yang sangat baik Elon Musk dan Jeff Bezos, dua bilionair yang tinggal di Space Club, tidak. Inovasi jangka panjang dan berisiko tinggi dalam industri yang sangat intensif modal tidak dapat dikekalkan dengan pembiayaan yang mengikut kehendak pelabur runcit yang mencari kemenangan jangka pendek.

Baru-baru ini, Kumpulan Penasihat Peringkat Tinggi ESA mengeluarkan laporan pertamanya, yang menggariskan keperluan bagi Eropah untuk menjadi peneraju dalam pelancaran roket dan penerbangan angkasa lepas manusia. Kedua-dua keupayaan kelihatan secara teknikalnya boleh dilaksanakan dalam dekad yang akan datang. Tetapi jika Eropah serius tentang cita-cita beraninya untuk membuka kunci “Kedaulatan di Angkasa”, bagaimanakah ia merancang untuk melakukan ini?

Kebanyakan strategi angkasa AS bergantung pada sektor swasta, yang dibiayai oleh pasaran swasta, untuk merangsang inovasi pesat. Persaingan yang didokumentasikan dengan baik antara Musk dan Bezos mungkin merupakan kali pertama dan satu-satunya pertandingan yang memihak kepada keselamatan dan pertahanan negara AS.

Walaupun Musk, bernilai sekitar $175 bilion, telah berjaya membiayai trajektori SpaceX dengan teroka dan pembiayaan hutang pasaran swasta lain, Bezos, bernilai sekitar $125 bilion, telah berjaya mengekalkan kawalan penuh Blue Origin dengan tidak membawa masuk mana-mana pemegang saham luar.

Branson, sebaliknya, adalah sepupu British yang sangat (agak) miskin, hanya bernilai $3bn, cermin kejatuhan perkaitan global UK. Oleh itu, inovasi modal persendirian yang setara di Eropah telah, kerana keperluan, baru-baru ini bergantung pada pasaran awam melalui SPAC untuk kecairan yang sangat diperlukan.

Naratif bahawa jutawan Eropah mula berminat untuk mencipta ruang baru atau teknologi pertahanan, sama ada untuk pulangan pelaburan seperti Musk atau secara dermawan seperti Bezos, sering tersasar.

Kebanyakan kekayaan Eropah tidak dijana oleh keluar besar dalam industri teknologi, dan oleh itu kebanyakan kekayaan Eropah tidak berusaha untuk mempelbagaikan ke dalam usaha berisiko tinggi sedemikian. Sehingga kini, Branson, Daniel Ek dari Spotify dan Niklas Zennström dari Skype ialah jutawan Eropah yang paling terkenal dalam dunia permulaan teknologi mendalam, tetapi nilai bersih mereka adalah antara $1–3bn setiap satu — mereka tidak akan membiayai keseluruhan sektor angkasa pada bila-bila masa tidak lama lagi.

Orang terkaya di dunia, Bernard Arnault (bernilai kira-kira $200bn), sememangnya milik Eropah. Walau bagaimanapun, terdapat sedikit petunjuk bahawa mogul beg tangan-dan-gladrags LVMH bercita-cita untuk menjadi perindustrian pertahanan moden seterusnya. Sememangnya, percubaannya yang gagal untuk membawa syarikat swasta ke pasaran awam melalui SPAC terbesar di Eropah tidak syak lagi meninggalkan parut.

Oleh itu, Eropah dan UK meneruskan perjuangan mereka selama beberapa dekad untuk mewujudkan industri angkasa, dalam ekonomi yang tidak mempunyai jutawan yang betul. Tidak seperti rakan AS yang berusaha untuk mencipta kekayaan, pejabat keluarga Eropah hanya berusaha untuk memeliharanya.

Lebih daripada dua puluh tahun selepas diasaskan, dan walaupun menjadi aset keselamatan negara yang terkemuka, SpaceX masih tidak menunjukkan bahawa perkhidmatan pelancarannya hanyalah mencari kerugian, disubsidi besar oleh pemodal teroka dalam persekitaran kadar faedah sifar. Perkongsian NASA dan Jabatan Pertahanan AS dengan sektor swasta sangat tidak terancam oleh kekukuhan aliran modal pasaran swasta dan keinginan VC sedemikian untuk melabur, dekad demi dekad, dalam The New Thing.

Eropah tidak mempunyai kemewahan itu. Risiko untuk kerajaan mewujudkan infrastruktur yang besar untuk membolehkan syarikat angkasa lepas sektor swasta, seperti di UK untuk tapak pelancaran Cornwall Virgin Orbit, adalah tinggi. Perkara yang paling hampir dengan pelancar roket yang dilaburkan oleh VC Eropah adalah skuter, yang sangat diejek oleh orang Paris yang baru sahaja mengharamkannya.

Jadi apakah mekanisme yang tinggal untuk membiayai matlamat autonomi strategik Eropah? Mungkinkah kerajaan?

Berpotensi. Tetapi dari bajet mana? Tidak seperti AS, tidak ada mandat, baik dari segi intelek mahupun dari perspektif bajet tunggal di sepanjang garis “Keselamatan dan Pertahanan Negara Eropah”. Seperti yang saya diberitahu oleh ahli Majlis Penasihat Institut Dasar Angkasa Eropah baru-baru ini, “Masalah dengan keselamatan negara ialah: keselamatan negara siapa? Kerana di Eropah, kami tidak berkongsi musuh yang sama, apatah lagi berkongsi strategi bagaimana untuk mempertahankan diri daripada mereka.”

Di Eropah, perkataan D(pagar) adalah kotor. Tetapi jika bukan untuk pertahanan, maka mengapa membina infrastruktur yang berisiko tinggi dan mahal itu di tempat pertama?

Yang kemudiannya meninggalkan modal teroka, ekuiti persendirian atau bilionair.

Inovasi terbesar NASA setakat ini bukanlah Space Shuttle; sebaliknya, ia adalah mekanisme yang dicipta untuk membuka kunci perkongsian awam-swasta yang kreatif dan melibatkan pasaran swasta. Jika Agensi Angkasa Eropah tidak mampu untuk menjadi berani dalam cara ia membiayai cita-citanya, sudah tiba masanya untuk ia berani dalam cara ia terlibat dengan mencipta penyelesaian alternatif yang boleh dipercayai.

Jika gagal, Encik Arnault — bagaimana anda ingin melancong ke Bulan?