Ejen bola sepak Brazil Rafaela Pimenta sedang dalam perjalanan ke pengebumian rakan perniagaannya Mino Raiola apabila dia menerima panggilan telefon daripada West Ham United. Kelab London itu mahu merundingkan kontrak penjaga gol Alphonse Areola.
Sementara itu, ejen lain cuba memburu pemainnya. Oleh itu, pada saat emosi tertinggi, satu-satunya ejen super wanita bola sepak muncul dari belakang tabir untuk menguruskan apa yang dianggap oleh ramai orang dalam sukan itu sebagai persembahan seorang lelaki Raiola.
Pimenta dan Raiola telah bekerja bersama selama lebih daripada 20 tahun. Pemain Belanda-Itali itu mengetuai agensi mereka di Monaco, One Sports Business Strategy, yang menguruskan pemain termasuk Erling Haaland, Paul Pogba dan Zlatan Ibrahimovic. Raiola, salah seorang pembuat urus niaga bola sepak yang paling menakutkan dan mendapat bayaran terbaik, meninggal dunia April lalu, pada usia 54 tahun.
Pimenta adalah seorang yang berpakaian mahal, berada di kalangan orang kaya bola sepak, tetapi itu adalah identiti yang diperoleh. Apabila dia bertemu Raiola pada kira-kira 2000, dia mengembangkan operasi di Brazil, tempat dia mengajar undang-undang antarabangsa di universiti awam. “Mereka membayar saya, seperti, €6 sejam,” katanya dalam bahasa Inggeris, salah satu daripada beberapa bahasanya, semasa lawatan ke London baru-baru ini. “Dengan €6 sejam, anda tidak akan membayar tempat letak kereta.”
Dia meninggalkan PhDnya, dia mengikuti Raiola ke Monaco, di mana dia berkata mereka menjadi rakan kongsi yang sama. Pejabat mereka “sebesar meja ini, mungkin”, jadi mereka bergilir-gilir membuat panggilan telefon. Mereka mengekalkan agensi mereka agak kecil, hanya mengendalikan kira-kira 30 pemain, supaya mereka boleh menawarkan setiap satu “perkhidmatan butik”. Selain merundingkan kontrak dan perpindahan, mereka mungkin memantau diet pemain mereka, merancang percutian mereka dan menghentikan mereka melabur dalam skim yang meragukan yang dicadangkan oleh rakan-rakan. Beberapa agensi lain mempunyai lebih ramai pelanggan, tetapi Pimenta berkata: “Jika kami mempunyai 100 pemain, ia adalah 100 ibu, 100 bapa, 100 teman wanita.”
Rafaela Pimenta mengesahkan perpindahan paling penting musim panas lalu, perpindahan Erling Haaland dari Borussia Dortmund ke Manchester City © Adam Vaughan/EPA-EFE
Dia fikir Raiola adalah “pembuat keputusan yang lebih cepat” dan dia lebih kuat dalam perincian – sifat yang dia syak adalah jantina. Mengembara di seluruh Eropah bersama-sama berunding dengan kelab, dia akan diperkenalkan sebagai “peguam”. Raiola menganggap itu kedengaran “bergaya”, dan dia ketawa bahawa dia mempunyai kebolehan peguam untuk menjadi “pedih”, tetapi dia juga mengakui: “Selama bertahun-tahun, saya tidak akan membenarkan sesiapa mengatakan saya adalah ejen bola sepak. Orang ramai mempunyai terlalu banyak prasangka terhadap ejen sehingga mempengaruhi harga diri kita.”
Pimenta juga menghadapi prasangka seksis. “Jika Margaret Thatcher menjadi ejen, mereka akan menyoalnya. Dia boleh mengendalikan negara tetapi bukan ejen bola sepak. Kerana dalam bola sepak ramai lelaki percaya mereka sahaja yang tahu,” katanya.
Satu-satunya wanita yang kerap berurusan dengannya ialah bekas pengarah Chelsea, Marina Granovskaia.
“Pada permulaan, [prejudice] adalah lebih kuat terhadap saya, pertama kerana kami kecil. Apabila anda kecil, orang lebih banyak menganiaya,” kata Pimenta.
Tetapi apabila dia mengenali orang di kelab, mereka “memahami bahawa saya datang untuk melakukan tugas saya, dan mereka akan mempunyai rasa hormat. Tetapi ia masih merupakan industri yang sangat didominasi lelaki, di mana sesetengah orang secara jujur percaya, ‘Dia tidak tahu cara melakukan perpindahan. Dia seorang wanita.’”
Dia menceritakan satu rundingan dengan seorang eksekutif kelab yang cuba mengingkari pembayaran bonus yang dipersetujui pemainnya. Eksekutif itu berkata: “Saya banyak bertukar dengan anda melalui e-mel. Jadi awak benar-benar wujud. . . Saya fikir awak hanya pelacur dari Brazil.”
Dia berkata dia masih menjalankan perniagaan dengan lelaki itu. “Saya tidak fikir ia memalukan untuk menjadi seorang wanita. Jadi saya tidak kisah. Kalau macam tu awak cuba buat saya rasa teruk, itu sangat bodoh. Dan saya telah melihat wanita dalam industri membantu saya kerana saya seorang wanita.”
Semasa Raiola sedang nazak, katanya, mereka tidak pernah membincangkan peralihan perniagaan. “Terdapat sesuatu yang lebih besar dalam kepalanya: kehidupannya sendiri, dan kajian semula hidupnya sendiri. ‘Bagaimana saya menjalani hidup saya? Apa yang saya masih mahu beritahu anak-anak saya?’ Dan di atas semua, ‘Bagaimana saya boleh menguruskan kesihatan saya, supaya hari ini tidak lebih buruk daripada semalam?’”
Adakah dia mempertimbangkan untuk menutup agensi itu? “Tidak. Kerana — dan saya tahu itu kedengaran khayalan — di belakang fikiran saya ada, ‘Mungkin Mino tidak mati.’ Saya enggan bertanya kepada diri sendiri, ‘Apa yang akan saya lakukan apabila Mino lulus?’ Sehingga Mino berlalu.”
Apabila dia meninggal dunia, ejen bola sepak terbesar, seperti Jorge Mendes, menawarkan Pimenta sokongan mereka, tetapi yang lain “sangat menaungi”.
Ada yang menelefonnya, berkata, “Saya akan menjaga pemain untuk anda”. Saingan tertentu menelefon pemainnya secara langsung: “Ejen anda baru sahaja meninggal dunia, bekerjasama dengan saya!” Beberapa pemangsa adalah rakan usaha sama agensinya sendiri — biasanya, ejen kecil yang menguruskan pengendalian harian pemain di bandar tertentu. Orang-orang ini, dia sedar, berharap “menjadi Mino tempatan”.
Tetapi pemainnya tetap setia. Jika dia ragu-ragu sama ada untuk meneruskan selepas Raiola, “Jawapan telah diberikan oleh mereka, apabila mereka bergantung kepada anda untuk meneruskan.”
Sendirian, Pimenta menyelesaikan perpindahan paling penting musim panas lalu, perpindahan Haaland dari Borussia Dortmund ke Manchester City. “Mino tidak pernah tahu bahawa Erling sebenarnya pergi ke City,” dia mengeluh.
Tetapi seperti banyak perpindahan, ia adalah satu langkah yang telah mereka rancang selama bertahun-tahun. “Kami tidak boleh duduk dan menunggu, ‘Mungkin mereka akan menghubungi saya kerana Haaland hebat’. Anda tidak boleh mengharapkan kelab hanya bangun dan berkata, ‘Hari yang indah, saya akan membelanjakan 100 juta’.
“Anda perlu merancang ini dan menjalani proses dengan kelab, jadi kelab yakin apabila ia menyusun bajet ini — dan mungkin ia akan mengambil masa satu, dua atau tiga musim — anda perlu berada di atas kapal, untuk memastikan ini berlaku.”
Pimenta menghabiskan musim bola sepak menjelajah kelab, merancang perpindahan: “Siapa yang akan bersara? Siapa yang semakin tua? Siapa yang cedera? Siapa yang buat jahat? Ia seperti permainan catur dan anda cuba menjangkakan langkah itu.”
Agensi itu mewakili seorang pemain bola sepak wanita, Barbara Bonansea dari Itali, tetapi Pimenta dijangka bertemu rekrut kedua yang berpotensi. “Adalah penting bagi saya bahawa pemain bola sepak wanita dianggap sebagai pemain bola sepak,” katanya. “Ia bukan anak patung badan, perkara comel untuk iklan Gillette.”
Dia percaya dalam pemberian pekerjaan berdasarkan merit tetapi mahu mempromosikan lebih ramai kakitangan wanita. “Di peringkat di mana kita berada, ada keperluan untuk memberi [equality] satu tolakan.”
Buat masa ini dia bekerja dengan tiga pekerja sepenuh masa, semua wanita, tiga lelaki bekerja sendiri, serta perunding sambilan di pelbagai bandar. Keperluan pemain bola sepak telah menjadi terlalu kompleks untuk “ejen pertunjukan seorang lelaki” gaya lama, katanya.
Satu perkhidmatan yang kini ditawarkan oleh agensi kepada pemain bola sepak ialah “penjenamaan imej” untuk meningkatkan kerja mereka dengan penaja. Tetapi dia memberitahu pemain: “Ini bukan kerja kedua anda. Kerana anda tidak mempunyai pekerjaan kedua. Anda mempunyai satu pekerjaan, iaitu bermain bola sepak. Anda bukan seorang influencer. Anda tidak sepatutnya melihat Instagram anda sepanjang hari untuk melihat, ‘Apakah pertumbuhan pengikut saya? Apa yang perlu saya siarkan hari ini?’ Kerana ini memerlukan masa dan tenaga.”
Dia mempertahankan gaji tinggi pemain lelaki. “Anda berada dalam industri yang mempunyai banyak wang, anda berhak untuk itu. Apa yang mengecewakan saya ialah apabila terdapat pemutusan hubungan dengan realiti: ‘Saya membuat banyak wang, saya boleh melakukan apa sahaja yang saya mahu, saya boleh mengatakan apa sahaja yang saya mahu, saya akan mengambil Ferrari dan pergi ke Monaco.’ Kalau begitu awak jadi bajingan.”
Semasa dia merekrut pemain bola sepak generasi seterusnya, dia cuba bertanya pada dirinya sendiri mengapa dia melakukan tugasnya. Jawapan dia? “Sebab itulah saya. Ia memerlukan sepenuh jiwa anda untuk menjadi ejen. Anda tidak boleh membahagikannya, katakan, ‘Saya seorang ejen, kadang-kadang’. Anda boleh mengubah kehidupan orang, apabila anda melakukannya dengan betul. Saya fikir ia tidak ternilai apabila anda bertemu dengan seseorang yang sedang tidur di atas lantai di favelas di Brazil dan, selepas beberapa tahun, dia mempunyai kapasiti untuk menyara tiga generasi keluarganya yang akan datang.”
