Bos baharu Vodafone telah mengumumkan satu set pemberhentian kerja terbesar dalam sejarah kumpulan telekomunikasi, berikrar untuk melukis garis berani di bawah masa lalunya dan untuk memudahkan perniagaan yang telah mendapat kritikan kerana membuat keputusan terpusat dan struktur byzantine.
“Jangan tersilap, anda akan melihat angka berubah dari sini,” kata Margherita Della Valle, yang mengambil alih sebagai ketua eksekutif syarikat beribu pejabat di UK bulan lalu, memberitahu Financial Times. Dia mengumumkan awal pada hari Selasa bahawa 11,000 pekerjaan akan dipotong dalam tempoh tiga tahun akan datang, mengurangkan bilangan pekerja kepada 89,000.
“Apa . . . yang perlu diubah ialah kepantasan dan ketegasan tindakan yang kami ambil kerana kedudukan yang kami ada,” tambah Della Valle dari Itali, merujuk kepada prestasi hambar Vodafone merentasi banyak pasaran utamanya, termasuk Jerman, Sepanyol dan Itali.
Masa adalah penting: pendapatan kumpulan FTSE 100 adalah 2 peratus lebih rendah daripada pada 2018, manakala pendapatan larasan tidak berubah. Sementara itu, sekumpulan pelabur asing telah membeli lebih seperlima saham syarikat sepanjang tahun lalu, mengambil kesempatan daripada harga saham yang merosot. Ini termasuk telekomunikasi UAE dan kumpulan pelaburan e&, yang telah membina 14.6 peratus kepentingan dan mencetuskan spekulasi mengenai cita-cita jangka panjangnya.
Di sebalik ikrar berani Della Valle, beberapa penganalisis dan pelabur jauh daripada optimistik bahawa akan berlaku perubahan langkah dramatik dalam prestasi Vodafone selepas suku tahun berturut-turut di mana kepimpinan syarikat telah menjanjikan pemulihan tetapi masih mengalami genangan.
Tim Höttges, ketua eksekutif Deutsche Telekom, memberitahu FT awal tahun ini bahawa, apabila beliau menyertai kumpulan Jerman pada tahun 2000, “Vodafone adalah ikon”.
Tetapi kumpulan itu “adalah cerita yang berbeza hari ini”, katanya, setelah bergelut untuk bersaing dengan transformasi pasaran, sebahagiannya kerana beban hutang yang besar dan peraturan yang berat dalam pasaran terasnya.
Sebagai sebahagian daripada strategi baharu, Vodafone akan melihat untuk mengurangkan peranan di peringkat kumpulan, yang kini menggaji kira-kira 1,500 orang di ibu pejabatnya di Paddington di London, serta di unit tempatan di seluruh Eropah. Ia juga akan mengurangkan peranan menyediakan “perkhidmatan bersama” seperti perolehan kepada pasaran serantau.
Della Valle, 58, menekankan cita-cita untuk melabur banyak dalam meningkatkan persepsi jenama dan kepuasan pelanggan, yang telah jatuh di Sepanyol, Jerman dan Itali sejak 2017.
Tetapi orang yang ragu-ragu menunjukkan kerumitan kumpulan yang berterusan, masalah struktur dalam pasaran Vodafone yang paling penting di Jerman, dan kekurangan bukti bahawa kumpulan itu boleh melakukan urus niaga dalam pasaran yang mereka percaya memerlukan penyatuan.
Mereka juga menyedari bahawa Della Valle telah bertanggungjawab ke atas tabung kumpulan itu selama lima tahun yang lalu sebagai ketua pegawai kewangan di bawah bekas Ketua Pegawai Eksekutif Nick Read, dan menghadiri beberapa mesyuarat dengan pelabur mempertahankan strategi sebelumnya. Read akhirnya meletak jawatan pada penghujung tahun lepas selepas mempengerusikan kejatuhan 40 peratus dalam harga saham kumpulan dan gagal mendapatkan tawaran yang telah lama dibincangkan dalam beberapa pasaran utama Vodafone.
Kumpulan itu komited untuk mencari orang luar untuk mengambil peranan sebagai CFO, yang masih dipegang oleh Della Valle secara teknikal, menurut seseorang yang rapat dengan syarikat itu.
Della Valle mengulangi rancangannya untuk memberikan lebih kuasa kepada perniagaan tempatan dan meneruskan tawaran dalam pasaran yang tidak memperoleh pendapatan melebihi kos modal mereka, termasuk Itali, Sepanyol dan UK. “Jika pasaran tidak memperoleh pulangan yang betul, kita perlu meneruskan struktur alternatif,” katanya.
Tetapi perbincangan antara CK Hutchison dan Vodafone untuk menggabungkan perniagaan UK mereka dan membentuk pengendali mudah alih terbesar di Britain telah berjalan selama hampir setahun, dengan perjanjian belum menjadi kenyataan.
Russ Mould, pengarah pelaburan di AJ Bell, berpendapat bahawa kumpulan itu “cuba bersaing dalam terlalu banyak bidang, dalam terlalu banyak pasaran dengan sumber yang terlalu sedikit”.
Laluan Della Valle pastinya ditandai dengan halangan, termasuk pelbagai pelabur swasta yang semakin meningkat yang memberi tekanan kepada kumpulan untuk melaksanakan pusingan. Ini termasuk taikun Perancis Xavier Niel dengan 2.5 peratus dan pembuat urus niaga AS Liberty Global dengan 5 peratus.
“Mereka kurang terikat dengan kumpulan yang masih utuh,” kata seorang pelabur 10 teratas yang telah memegang saham selama bertahun-tahun, sambil menambah “mereka mungkin akan memberikan sedikit tekanan kepada lembaga pengarah” untuk memecah kumpulan itu.
Tahun lepas, Vodafone menolak tawaran daripada Niel’s Iliad untuk membeli perniagaan Itali dengan harga €11bn. Sementara itu, e& telah menyatakan secara terbuka bahawa ia akan melihat untuk meningkatkan pegangannya dalam kumpulan UK kepada antara 20 dan 25 peratus, memperoleh tempat duduk dalam lembaga pengarah syarikat itu, dan mendorong spekulasi bahawa ia mungkin mencari perjanjian yang melibatkan perniagaan Afrika Vodafone, Vodacom.
Di Jerman, pasaran terbesar Vodafone, syarikat itu dibebani dengan infrastruktur kabel legasi di negara yang cepat beralih kepada gentian penuh. Ia juga telah dilanda oleh perubahan kepada peraturan sekitar peruntukan TV kabel untuk persatuan perumahan, yang dijangka memberi kesan lebih teruk daripada pesaing.
“Terdapat soalan peringkat tinggi, yang masih belum terjawab, sama ada mempunyai aset kabel masuk akal dalam dunia yang beralih kepada gentian,” kata 10 pelabur teratas, sambil menambah bahawa “apa sahaja yang mereka putuskan untuk lakukan akan melibatkan banyak perbelanjaan modal”.
Della Valle menyatakan bahawa keutamaan terbesarnya di Jerman adalah untuk “menyelesat lebih banyak lagi”.
Vodafone berkata pada hari Selasa bahawa aliran tunai percuma yang diselaraskan dengan teliti mungkin berjumlah €3.3 bilion untuk tahun hingga Mac 2024, kurang daripada jangkaan penganalisis €3.6 bilion, sebahagian besarnya disebabkan peningkatan kos di Jerman. Tetapi ia berjaya mengurangkan hutang bersih hampir satu perlima, kepada €34bn, mencapai sasaran hutang bersih 2.5x kepada ebitda diselaraskan.
Bekas 20 pelabur teratas yang telah mengurangkan kedudukannya dalam syarikat itu sejak tahun lepas berkata kisah Vodafone adalah “kisah peringatan”.
“Dengan termenung begitu lama dan gagal menyelesaikan sesuatu . . . syarikat telah kehilangan banyak kawalan ke atas nasibnya.”
Walau bagaimanapun, pelabur mengakui bahawa tanda-tanda positif menunjukkan harga saham mungkin menurun, dan melihat dengan baik pada langkah baru-baru ini untuk menambah kepakaran telekomunikasi kepada lembaga pengarah, mengasingkan kawalan dan mengeluarkan unit yang lebih lemah, termasuk penjualan perniagaan Hungary tahun lepas.
Pelabur itu menambah: “Mungkin harimau bintang boleh menukar bintik-bintiknya”.
