Kredit: Arsip Nasional (Inggris), CO 123/335/1, ‘Bencana Badai di Belize’, 1931.
Oleh Oscar Webber (CLACS)
Pada 10 September 1934, Antonio Soberanis Gomez dan beberapa sukarelawan memberi makan ratusan orang Belize yang kelaparan, kebanyakan pengangguran secara gratis. Mereka menawarkan bantuan ini seolah-olah karena Belize (atau British Honduras seperti yang dikenal saat itu), seperti banyak wilayah di Karibia, sedang mengalami krisis ekonomi yang parah yang tampaknya tidak dapat dan tidak mau ditangani oleh pemerintah kolonial. Tanggal mereka menawarkan amal ini juga menjadi poin politik yang penting. 10 September telah lama dianggap sebagai hari ulang tahun koloni, itu adalah hari yang biasanya ditandai dengan arak-arakan patriotik, tetapi juga memiliki signifikansi yang jauh lebih baru dan menyakitkan. Tepat tiga tahun sebelumnya, koloni tersebut telah didatangi badai dan gelombang pasang yang menewaskan sedikitnya 2.500 dari 15.000 populasi ibu kota koloni, Belize City. Itu menyebabkan kehancuran terbesar di lingkungan Yarborough di mana Gomez kemudian mendirikan dapur gratis ini pada tahun 1934. Tindakan amal ini juga terbukti menjadi titik awal untuk kampanye agitasi buruh yang lebih luas melawan pemerintahan kolonial Inggris di Belize dengan Gomez, di dalam jangka panjang, dianggap sebagai kakek dari nasionalisme Belize.
Sebagai sejarawan bencana di Karibia Inggris, angin topan, tanggapan Inggris terhadap bencana dan hubungannya dengan munculnya gerakan buruh yang luas di koloni membuat saya penasaran. Pada abad ke-18, ke-19, dan awal abad ke-20, bencana jarang sekali memprovokasi agitasi politik dan kontestasi otoritas kulit putih yang selalu ditakuti oleh pemerintah kolonial. Sebaliknya, bahkan selama masa perbudakan, sebagian besar orang yang selamat dari peristiwa ini tampaknya memfokuskan upaya mereka hanya untuk mencoba melewati periode kelangkaan yang berkepanjangan yang biasanya mengikuti mereka.
Saat saya mulai meneliti topik tersebut, minat saya pada bencana tersebut semakin memuncak dengan klaim, yang dibuat oleh mantan presiden Belize Historical Society, Emory King, bahwa Pemerintah Inggris mengetahui tentang badai tersebut sebelumnya dan memilih untuk mengabaikan peringatan mengenai hal itu. kedatangan (Channel 5 Belize, ‘1931 Hurricane Myth Disputed’, 31 Oktober 2000). Dia mendasarkan klaimnya pada surat yang diterbitkan oleh Belizean EE Cain dalam bukunya tahun 1934 Cyclone! Surat yang dikirim oleh operator radio Pemerintah Kolonial Donald Fairweather mencatat bahwa koloni telah menerima peringatan tentang badai pada tanggal 8. Sekarang lebih jauh ke dalam penelitian saya, jelas, King, pada tingkat tertentu benar, ada peringatan dini tentang badai tersebut, tetapi tidak sepenuhnya diabaikan.
Pada tanggal 8, Fairweather menerima pemberitahuan bahwa badai akan menyerang kota-kota selatan koloni dan dia segera menyampaikan informasi tersebut melalui pertukaran telepon (Amerika Serikat, Asosiasi Arsip Nasional, R8-84, Catatan Pos Layanan Luar Negeri, Belize, British Honduras, vol 99, Robert M. Ott kepada Sekretaris Negara, 6 Oktober 1931). Keesokan harinya, kepala pelabuhan diberi tahu, dan peringatan tercetak dipasang di Kaki Jembatan di pusat kota Belize. Belakangan pada hari itu, dia menerima informasi terbaru bahwa badai sebenarnya sedang menuju langsung ke Belize City, dia kembali ke sentral telepon untuk memastikan bahwa informasi itu ‘disebarkan sebanyak mungkin’.
Mempertimbangkan informasi ini, orang dapat berargumen bahwa penduduk Kota Belize hanya memiliki sedikit waktu untuk merencanakan dan mempersiapkan diri menghadapi badai dan jangkauan telepon juga sangat terbatas. Saya pikir penting juga untuk menambahkan bahwa hampir tidak ada ingatan generasi tentang badai di Belize; pada tahun 1931, setidaknya sudah satu abad sejak seseorang menyerang koloni. Orang-orang yang selamat pada tahun 1931 menceritakan bahwa banyak orang yang menerima peringatan itu menertawakannya. Bersama-sama, faktor-faktor ini menyebabkan perkiraan yang terlalu rendah terhadap ancaman yang ditimbulkan oleh badai tersebut dan tentunya berperan dalam meningkatkan jumlah korban yang dihasilkan.
Meskipun demikian, pemerintah kolonial tidak sepenuhnya keliru dalam hal kehati-hatian. Perayaan yang direncanakan pada tanggal 10 tidak dibatalkan tetapi diubah. Beberapa pawai pagi dibatalkan karena hujan yang terus turun dan anak-anak yang akan berpartisipasi harus menerima makan siang mereka di dalam ruangan. Intensitas hujan dan angin meningkat sepanjang hari, memuncak sekitar 132 mph pada pukul 2:45, pada pukul 3:05 suasana sangat sunyi. Hal ini membuat banyak orang turun ke jalan, terutama anak-anak, yang kemudian ditarik ke pantai karena penasaran dengan fakta bahwa laut telah surut sepenuhnya. Dengan tidak adanya ingatan generasi tentang badai, sangat sedikit yang mengenali retret ini sebagai tanda peringatan. Gelombang setinggi empat puluh kaki yang segera menyusul menghancurkan Belize City yang terletak di dataran rendah, menenggelamkan ribuan orang.
Dalam ingatannya sendiri tentang peristiwa tersebut, Gubernur John Burdon saat itu mengakui secara terbuka bahwa dia mengetahui tentang badai tersebut sebelumnya dan mendiskusikannya dengan anggota pemerintah lainnya. Kemungkinan kita tidak akan pernah tahu detail dari diskusi ini; seorang arsiparis Belize menyarankan bahwa itu mungkin sengaja dihancurkan, tetapi Burdon menyalahkan orang Belize biasa. Dia berargumen bahwa penduduk menolak gagasan bahwa Belize dapat dilanda badai dan tidak mengambil tindakan pencegahan terhadap mereka sambil mengabaikan fakta bahwa dia membiarkan perayaan terus berlanjut, sehingga melegitimasi kurangnya kekhawatiran mereka sejauh itu ada.
Apa yang membuat pengalihan kesalahan Burdon sangat mencolok adalah bahwa, meskipun dia tidak menciptakannya, kita tahu dia secara pribadi sangat menekankan pentingnya perayaan tanggal 10. Perayaan itu sendiri muncul pada tahun 1898. Tanggal tersebut dipilih untuk memperingati pertempuran St Georges Quay tahun 1798, di mana kelompok kolonis Inggris dan orang-orang yang diperbudak yang konon beraneka ragam ras mempertahankan koloni melawan pasukan Spanyol yang jumlahnya lebih banyak. Orang-orang Afrika-Karibia kelas menengah yang terlibat dalam merayakan liburan melihatnya sebagai sarana untuk mendorong refleksi tentang manfaat keharmonisan ras, yang pada gilirannya memperkuat posisi minoritas mereka sendiri di antara elit kulit putih dan kelas pekerja kulit hitam. Burdon jelas menyukai premis tersebut tetapi ingin membawanya ke arah yang jauh lebih pro-kekaisaran. Dalam bukunya tahun 1927, A Brief Sketch of British Honduras, ia memutarbalikkan ‘interpretasi heroik Rule Britannia tahun 1798 yang memperkuat mitos perbudakan jinak dan penghormatan rasial’ (Macpherson 2007: 85). Setelah badai, ia juga menegaskan kembali peran perayaan sebagai sarana untuk mengingatkan penduduk setempat akan pentingnya kesetiaan kepada Raja dan Kerajaan.
Dalam konteks ini; kita mulai melihat mengapa Burdon mungkin sangat ingin perayaan itu terus berlanjut. Pada tahun 1931, kesengsaraan ekonomi yang dibawa oleh kehancuran Wall Street beriak di seluruh Karibia menyebabkan banyak ketegangan rasial dan ekonomi yang saling terkait ketika orang biasa berjuang untuk bekerja. Belize tidak terkecuali dan sudah mengalami banyak masalah ini karena industri mahoni memasuki apa yang akan menjadi penurunan terminal yang dekat. Menjelang perayaan tahun 1931, sudah ada kekhawatiran dari pihak pemerintah bahwa perayaan tersebut tidak akan terlaksana karena kurangnya antusiasme para pedagang lokal. Perayaan-perayaan tersebut merupakan peristiwa yang dapat menegaskan kembali tatanan ras ‘alamiah’ koloni justru pada saat faktor ekonomi mengancam untuk menghancurkannya.
Di Inggris, Kantor Kolonial dan Departemen Keuangan akan berunding selama bertahun-tahun tentang pinjaman ke koloni; ketika itu benar-benar tiba, ketentuannya mengecualikan kelas pekerja. Kondisi di koloni yang memburuk secara signifikan membuat tindakan Gomez pada tahun 1934 menjadi lebih signifikan. Dia melakukan apa yang tidak pernah dilakukan pemerintah kolonial Inggris; dia memberikan bantuan gratis tanpa syarat kepada sesama warga negaranya dan, dengan melakukan itu, meletakkan dasar bagi gerakan buruh yang akan menjadi tantangan jangka panjang bagi pemerintah kolonial Inggris. Kegagalan Gubernur untuk memperingatkan koloni dengan tepat juga dibahas secara rahasia oleh konsulat Amerika setempat, yang dikejutkan oleh salah urusnya, mengatur untuk secara pribadi menerima peringatan mereka sendiri di masa depan langsung dari Layanan Meteorologi AS.
Masih banyak yang harus diungkap tentang badai tersebut. Saya sangat tertarik untuk mencoba menggali peran yang dimainkan oleh Asosiasi Perawat Palang Hitam dan Masyarakat Internasional Carib. Ini adalah dua kelompok politik yang dipimpin kulit hitam dan saya ingin tahu lebih banyak tentang interaksi mereka dengan negara kolonial dan masyarakat luas selama upaya pemulihan. Sebagaimana berdiri, bukti pengabaian kolonial yang berkaitan dengan peringatan dini yang diterima pemerintah, merupakan pengingat yang kuat akan peran yang dimainkan manusia dalam menciptakan bencana.
Referensi
Macpherson, Anne. 2007. Dari Koloni ke Bangsa: Aktivis Perempuan dan Gendering Politik di Belize, 1912-82. Lincoln: Universitas Nebraska Press.
Terima kasih
Penelitian ini didanai oleh Early Career Fellowship CLACS dalam Studi Amerika Latin dan Karibia.
Pengarang
Oscar Webber adalah CLACS Early Career Fellow di Pusat Studi Amerika Latin dan Karibia, yang merupakan bagian dari Institute of Modern Languages Research di School of Advanced Study, University of London.
Penafian
Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis dan tidak mewakili posisi CLACS atau School of Advanced Study, University of London.
