Akhir sebuah era: Bagaimana generasi Emas Belgia terurai di Qatar

Belgia melihat perjalanan mereka berakhir di Piala Dunia FIFA 2022 setelah bermain imbang tanpa gol melawan Kroasia membuat mereka menyelesaikan kampanye Grup E mereka di tempat ketiga dengan empat poin. Setan Merah dihadapkan dengan jenis sakit kepala baru, yang belum pernah dihadapi oleh anggota skuad atau manajer mereka saat ini di masa lalu. Mereka tersingkir dari babak penyisihan grup turnamen besar untuk pertama kalinya di abad ke-21. Dalam apa yang diprediksi oleh banyak orang sebagai hore terakhir untuk generasi emas mereka yang terkenal, mereka gagal secara spektakuler.

Pada minggu-minggu menjelang kompetisi, skuad timnas Belgia diumumkan. Itu termasuk kapten Eden Hazard dan striker Romelu Lukaku, dua pemain yang dalam dekade terakhir, menjadi anggota kunci dari tim Setan Merah. Para pemain ini, bagaimanapun, berada pada tahap karir mereka di mana pengganti mereka seharusnya sudah dipersiapkan.

Menjelang Mundial, Belgia tampak seperti tiruan buruk dari tim angkuh yang mendominasi sepak bola dunia selama bertahun-tahun. Kekalahan persahabatan mereka dari Mesir dianggap sebagai permainan yang tidak dianggap serius, tetapi itu adalah peringatan bagi Setan Merah, yang tidak mereka perhatikan.

Hazard tidak dapat dimainkan untuk Belgia di Piala Dunia 2018 dan membantu Setan Merah finis ketiga. Sang penyerang mengalami stagnasi dalam kariernya sejak pindah ke Real Madrid pada 2019. Di Qatar, dia bermain 60 menit di masing-masing dari dua pertandingan grup pertama dan dimasukkan dari bangku cadangan dengan tiga menit waktu normal tersisa melawan Kroasia. Dia telah berjuang untuk bentuk dan kebugaran selama tiga tahun tetapi diandalkan sebagai salah satu pemain paling menentukan negaranya di Qatar.

Setan Merah bersama striker Romelu Lukaku, yang mengalami 18 bulan penuh gejolak sejak pindah ke Chelsea dari Inter Milan. Pencetak gol terbanyak negaranya, Lukaku kehilangan bentuk, kebugaran, dan kepercayaan diri seperti yang terlihat dalam akting singkatnya melawan Maroko dan Kroasia. Di pertandingan terakhir, dia melewatkan banyak peluang yang akan membuat negaranya lolos.

Sebagai buntut dari eliminasi mereka, manajer Robert Martinez menyerahkan pengunduran dirinya. Dia berhasil memenangkan medali perunggu bersama tim nasional Belgia di Piala Dunia 2018 di Rusia, memberi mereka hasil terbaik yang pernah ada di turnamen tersebut. Dengan itu menjadi satu-satunya podium mereka dalam masa jabatannya, banyak yang mengatakan pembalap Spanyol itu tampil buruk dengan kualitas pemain yang dimilikinya.

Martinez memainkan peran besar di Belgia jatuh di babak penyisihan grup di Qatar. Sebagian dari kegagalannya berasal dari kurangnya kekejaman dalam menangani Hazard. Yang lainnya adalah tidak mengidentifikasi pasangan lini tengah yang akan memberikan perlindungan terbaik untuk pertahanannya yang sudah tua.

Belgia kini tersingkir dari babak penyisihan grup turnamen besar untuk pertama kalinya dalam turnamen keenam mereka di abad ke-21. Setan Merah menduduki peringkat sebagai tim terbaik di dunia selama sekitar empat tahun dan saat ini berada di peringkat kedua dunia. Setelah penampilan mereka di Qatar, diperkirakan peringkat mereka akan turun untuk menyamai realitas baru mereka. Dengan performa mereka di Qatar dan kualitas (atau kekurangannya) pemain yang datang melalui tim nasional, jelas bahwa Setan Merah tidak lagi menjadi pembangkit tenaga sepakbola.